甘薯属旋花科，一年生或多年生草本块根植物。通称红薯、白薯、番薯，又叫朱薯、地瓜、红苕等。甘薯的块根作粮食时既可熟食又可生吃，还可以作饲料、制糖和制酒精等，其茎蔓叶也可做饲料，是比较重要的粮食和多用途作物。

甘薯的栽培起源于中南美洲。20世纪60年代末人们从南美洲秘鲁智尔卡峡谷的洞穴里发掘出甘薯块根遗物，经测定已有上万年的历史。在中美洲，甘薯至少在5000年前就被印第安人驯化栽培了。人们设定甘薯的起源中心在墨西哥的尤卡坦半岛和委内瑞拉的奥里诺科河河口之间。甘薯的栽培种在这片地区最早驯化培育形成，由当地印第安人于4500年前传播到加勒比地区和南美洲。到近哥伦布时代，亚马孙河流域和奥里诺科河流域热带雨林的印第安阿兹特克人、哥伦比亚波哥大（城）河谷地区的奇布查人、玛雅人等许多部族都广泛种植甘薯。

大概在15世纪末，甘薯先后由哥伦布和史学家奥维多带回西班牙和欧洲。但他们带回的是薯块，没有进行栽培。1526年甘薯被西班牙人从西印度群岛引入西班牙栽培并从那里传入欧洲各国。甘薯在欧洲的传播和普及比较缓慢。它在一段时期内与土豆一样受到误解，被认为含有对人体有害的物质。这种情况也侧面说明，对新作物感兴趣的首先是欧洲的医药学家和植物学家，而他们的动机可能更多是为了寻找新药。17世纪，甘薯在西班牙扩大了种植面积，但在欧洲由于饮食习惯和地理条件，甘薯的影响有限。

这一时期关于甘薯的文献记载和图画描绘也相对较少。16世纪中后叶，西班牙史家和传教士萨尔贡考察阿兹特克人的甘薯田，在《新西班牙事物通史》（1577）中写下了有关甘薯的翔实信息：他们“还有其他可食用的根，像地下的芜菁一样形成，被称为卡莫特利：这些是当地的甘薯，它们被煮熟，生吃和油炸”。17世纪中后叶，德国学者埃尔肖尔茨才画下比较真实完整的甘薯藤叶块茎全图。

16世纪往返于美洲和非洲的贩奴船以甘薯作为奴隶的粮食。甘薯由此传入西非沿海并逐渐普及到非洲各地。随后甘薯由大西洋传入印度洋进入印度。16世纪上半叶的西班牙人把甘薯带到南洋—马来群岛，首先是菲律宾的马尼拉和印度尼西亚的摩鹿加，再由这片群岛出发传入亚洲大陆各国。

1769年，英国航海家库克船长、随行植物学家布恩克斯和索兰德尔在玻利尼西亚群岛的塔希提岛发现当地土著居民栽种吃食甘薯。甘薯虽然被认为起源于美洲，但它在任何欧洲人造访（包括最早的麦哲伦横渡太平洋）前很久已明确地来到了塔希提，也被确认带入了新西兰，而此前也没有欧洲人到过那里。人们在那一带的库克群岛上发现了甘薯（块根）古遗物，经放射性碳测年可追溯到公元1000年，人们认为甘薯传到玻利尼西亚群岛中部可能在公元700年，猜测很可能是玻利尼西亚人航行到南美并带回了甘薯，又把它传播到复活节岛、夏威夷和新西兰。

考虑到1521年麦哲伦船队横渡太平洋来到菲律宾，估计在16世纪中叶，甘薯慢慢从美洲传入菲律宾。17世纪初由葡萄牙人传入琉球群岛。

1615年英国人理查德·考克斯把甘薯传入日本本土。他在1615年6月4日的日记里写道：今天我们把“这种薯类移植到了长崎地区”。这是关于甘薯传入日本内地的首次文献记载。

甘薯进入中国的路线和时间目前也没有明确界定。我们推测，甘薯大致经海陆两路，大约在16世纪七八十年代传入中国。

相比此前在其他国家的传播速度，甘薯在中国的传播更为迅速，普及更加全面。16世纪末福建发生饥荒，巡抚金学曾便大力推广种植甘薯，饥民得以度荒。何乔远在1600年前后著的《闽书》中曾讲到，由于甘薯的广泛种植，在泉州其“斤不值一钱，二斤而可饱矣”。于是耄耋童孺行道粥乞之人皆可以食。

甘薯本身具有抗涝、耐旱、耐瘠等特性，又特别适合中国的地形土壤气候条件和中国人的口味。发展至今，中国已是甘薯生产和消费的头号大国。种植面积常年保持在7500万至8000万亩，约占世界种植面积的60%，年产量约占世界总产量的80%。除了煮、蒸红薯吃以外，中国人还发展出烤红薯（白薯）、煮红苕稀饭、红薯粉蒸肉等诸多吃法，以及晾晒、炒、炸红苕干这种带有零食性质的食品。此外，在中国还诞生了“当官不为民做主，不如回家卖红薯”这样十分流行的俗语。