一项近日发表的研究指出，干眼症可能是泪腺深处一个重要的细胞清理过程无法正常运作导致的。

眼泪不仅能保持眼睛湿润，还能清除异物，输送营养物质，帮助抵御细菌和其他病原体。分泌眼泪的泪腺要正常工作，其细胞必须保持健康且组织良好。研究人员怀疑，这种平衡在干眼症患者中被打破了。而这一过程被认为与自噬有关。细胞通过自噬从内部清除受损蛋白质和老化成分。这就像一个回收和清理程序，帮助细胞在一段时间内保持功能。在干眼症患者中，泪腺内的这种过程似乎受损，可能导致腺体功能减弱、泪液减少。

为进一步了解干眼症与自噬的关系并探索新疗法，英国伯明翰大学的研究团队利用干细胞培育出泪腺类器官，包含了天然泪腺中所有的主要细胞类型，并能够产生润滑眼睛和帮助预防感染的泪腺蛋白。

当研究人员使用一种基因工具关闭了类器官的自噬功能后，泪腺内正常的细胞组合遭到破坏，泪腺蛋白的释放大幅下降，更多细胞开始死亡。这些变化与干眼症的情况极为相似，进一步证实了自噬功能失常在其中起到了关键作用。

研究团队还测试了特定化合物能否减轻损伤。结果发现，用β-烟酰胺单核苷酸或褪黑素进行治疗，可提高细胞存活率，并有助于恢复自噬缺陷类器官的泪腺蛋白生成。这表明，靶向细胞健康有望成为治疗干眼症的一种策略。

（选自《中国科学报》）